Cinco dias depois de curtir a festa do título em Las Vegas, Max Verstappen voltou à realidade nesta sexta-feira (29), quando se classificou em sexto lugar para a corrida sprint de sábado no Grande Prêmio do Catar de Fórmula 1.

O recém-coroado tetracampeão mundial disse que lhe faltava ritmo em sua Red Bull e sentiu que o sexto ou sétimo lugar era onde ele merecia estar, se estivesse em sua forma atual.

"Simplesmente não havia ritmo", disse ele. "O carro estava lento e não havia equilíbrio para que eu pudesse atacar. O carro está desligado no meio da curva. Está tudo bem em alta velocidade, mas no resto não está tudo bem e eu simplesmente não consigo acelerar.

"Vamos ver se conseguimos melhorar um pouco para a classificação principal de amanhã, mas não espero muito. Não está sendo incrível."

Lando Norris conquistou a pole position para a McLaren, à frente de George Russell, da Mercedes, e seu companheiro de equipe Oscar Piastri, com as duas Ferraris de Carlos Sainz e Charles Leclerc em quarto e quinto.

O companheiro de equipe de Verstappen na Red Bull, Sergio Pérez, foi eliminado da primeira parte da qualificação de sprint, deixando a equipe com pouca esperança de reviver sua defesa do título de construtores, já que a McLaren parece estar caminhando para seu primeiro triunfo desde 1998.

"Deixamos um pouco tarde, pois tivemos um problema com uma barra estabilizadora e, na minha última volta, Charles (Leclerc) veio e tivemos uma briga na Curva Um", disse Pérez. "Perdi alguns décimos ali e foi uma pena."

O chefe de equipe Christian Horner disse que o ritmo de corrida da Red Bull foi "razoável", mas acrescentou que largar em sexto foi um problema porque pode ser difícil ultrapassar no Circuito Internacional de Losail.

"Precisamos encontrar algum desempenho", disse ele. "Estávamos dando voltas na classificação para deixar os pneus na temperatura certa."

Ele acrescentou que ficou aliviado ao ver Verstappen chegar ao Catar depois de sua festa em Las Vegas.

"Ganhar o título em Las Vegas foi uma coisa boa e uma coisa ruim", disse ele. "Eu esperava que ele sumisse, mas ele apareceu aqui a tempo."

Horner disse que esteve na festa de comemoração, mas saiu mais cedo para garantir que voasse de volta à Grã-Bretanha para estar em seu escritório na manhã seguinte.

Verstappen, por outro lado, ainda estava curtindo a festa na hora do café da manhã, enquanto seu chefe voava para casa.